¿Cómo empezar?

Lo que necesitamos.

En primer lugar definiremos como cliente la máquina remota, incluido su navegador, que se va a dirigir a nuestro servidor para, a través de una aplicación, realizar una transacción cualquiera, que deberá ser almacenada. La idea general se representa en la figura.

A la hora de construir una aplicación para internet, no se puede pensar exclusivamente en la parte cliente, sino que ha de diseñarse perfectamente conjuntada con otra aplicación local que permita administrar y explotar los datos capturados al cliente. Hay una cierta tendencia a realizar la explotación y/o administración también a través de navegadores, pero esto restringe posibilidades, además de ser menos seguro en todos los aspectos.

Estas son algunas especificaciones que se deben cumplir: la aplicación no deberá depender nunca de las características del cliente, ni deberá obligar a éste a utilizar ningún software especial, debiendo respetar la libre elección de navegador de su propietario. La aplicación deberá servir al cliente HTML estandard, debidamente probado en varios navegadores, y conviene limitar al máximo la inclusión de código JavaScript, a fin de evitar incompatibilidades de versiones o de otro tipo. Se realizarán diseños con el menor número posible de gráficos, a fin de reducir al máximo el tiempo de carga de las pantallas. Según la naturaleza de las transacciones, se proveerá de conexiones seguras (shtml). Se facilitará un e-mail para la solución de los problemas o dudas que tenga el cliente, y se deberán responder con diligencia.

De estas breves líneas ya se pueden extraer algunas conclusiones: necesitamos un servidor capaz de ejecutar nuestras aplicaciones tanto locales, para administración, como remotas, que serán ejecutadas por los clientes. También necesitaremos donde almacenar las transacciones de los clientes, es decir: una base de datos que en lo sucesivo llamaremos simplemente DB, y que por supuesto deberás aprender a manejar y programar. Las buenas bases de datos relacionales suelen utilizar el lenguaje SQL (ANSI o alguna de sus variantes) para hacer las consultas y/o transacciones, y del buen diseño de estas consultas dependerá que la aplicación sea eficiente o no. También será necesario dominar los distintos lenguajes que cada servidor web nos ofrece para conectar con las bases de datos, y por último, pero no por ello menos importante, hay que saber administrar y configurar correctamente el servidor, tanto a nivel máquina como de servicios, en especial los de http y ftp.

¿Qué elegir?

Peliaguda pregunta esta... quien la responda asume que lo conoce casi todo, cosa difícil en estos tiempos. Yo me limitaré a comentar lo que conozco, que no es mucho, y a presentar fragmentos de lo que se utiliza en mi empresa. Que sea o no lo mejor o lo más adecuado, queda al mejor criterio de cada cual...

Si la empresa ya tiene infraestructura informática, te tienes que adaptar a ella... y arreglártelas como puedas. Si partimos de cero, lo primero que hay que analizar es la carga de trabajo que va a tener que resolver el servidor, pero pensando siempre en el futuro, no vaya a ser que por ahorrar un poco ahora, tengamos que tirarlo todo el año que viene.

En nuestro caso (mi empresa) se trata de una instalación de tipo medio-bajo, con tres servidores: uno para la red local (intranet), otro para la red exterior (internet) y el tercero hace de puente con grandes sistemas IBM. El primero es un PC con dos procesadores Pentium II 450 y discos Ultra Wide SCSI, que actua como servidor de aplicaciones, servidor de disco y servidor de bases de datos para 70 máquinas. Está configurado de forma que no se puede acceder a él si no es desde la intranet (red local). El segundo es un PC con un Pentium II 450 y discos SCSI, que actua de servidor HTTP y FTP, obtiene las páginas estáticas de sus propios discos, y los datos dinámicos del servidor de bases de datos. Además ejecuta continuamente 30 aplicaciones internet, recibiendo en total unas 10.000 visitas diarias entre consultas estáticas y transacciones de las aplicaciones. Son máquinas baratas, sin marca ni arquitectura de servidor (aunque cuidadosamente ensambladas con elementos de calidad, de probada compatibilidad con el sistema operativo), y por ahora llevan 2 años funcionando las 24 horas sin problemas.

En cuanto al sistema operativo, nuestro primer servidor (el tercero de los descritos) fué un LINUX, pero ocurrió lo que suele ocurrir: es casi imposible que un usuario normal se aclare con un sistema UNIX. Y como no hay muchas alternativas, se optó por instalar Windows NT Server en los servidores y Windows 95 en los clientes. El pobre LINUX se ha quedado solo como intermediario entre nuestra mainframe y el servidor web (una mainframe es una máquina muy, muy grande y cara que no suele hablarse bien más que consigo misma).

El siguiente paso era elegir una buena base de datos local. Tampoco hay muchas alternativas: La mainframe tiene la DB2 de IBM, cuyo precio es prohibitivo. Algunos dicen que la mejor es Oracle, pero su precio tambien es enorme. Otros dicen que la mejor relación calidad-precio es SQL Server de Microsoft, y optamos por esta.

En nuestro caso, fue una decisión acertada, ya que a su buen rendimiento hay que añadir su facilidad de conexión con el resto de productos Microsoft, como cabría esperar. Con este entorno se desarrollan las aplicaciones locales con Access 97, las aplicaciones internet con ASP (Active Server Pages) o IDC (Internet Data base Conector) , y el servidor web es el IIS (Internet Information Server) que va incluido en el sistema Windows NT Server.

Puede que estas características no le parezcan a algunos propias de una instalación "seria", pero la realidad es que funciona sin un solo problema, los sistemas operativos no se "cuelgan" jamás (no se permite a los usuarios instalar nada por su cuenta), la velocidad es excelente, habida cuenta de que algunas bases de datos tienen volúmenes muy repetables (más de 4 millones de registros) y que soportan accesos concurrentes de hasta 50 usuarios al ser accedidas simultáneamente por el servidor web y por los usuarios locales, y todo a un precio muy asequible.

Montajes similares a éste, e incluso muy superiores, es posible realizarlos con servidores LINUX o cualquier otra variante de UNIX. La ventaja de LINUX es que es gratis, y funciona prácticamente sobre cualquier cosa que tenga un procesador y un disco. La desventaja es que si tienes problemas, no hay una marca a la que consultar; de ahí la gran diferencia de precio entre este sistema y los UNIX licenciados. Existen, también de libre distribución, programas de servidores web (por ejemplo el famoso Apache), bases de datos (PostGres y otras) y paquetes de ofimática (Star Office) para LINUX y para otros sistemas UNIX.

El gran problema de las instalaciones UNIX en general, es que no resultan fáciles de instalar ni de administrar. Hay que ser un muy buen profesional de la informática para mantener instalaciones así. Es un mundo completamente diferente al de los sistemas Windows. Te lo tienes que hacer todo a mano: adapataciones del kernel a la máquina, creación de controladores, comunicaciones, configuración de los clientes, Xwindows, hay que dominar los lenguajes C y Perl, los compiladores, el shell, dominar bien el inglés, etc., etc. Aunque en internet hay gran cantidad de información sobre UNIX, incluso algo en español (proyecto LUCAS), es sin duda un gran reto...

Ensalada de siglas....

Hasta ahora en esta guía se había evitado la utilización de siglas. Dada la longitud de los nombres que se emplearán en lo sucesivo, no queda más remedio que utilizarlas....

• IIS:    Servidor web que rueda en máquinas con Windows NT Server.
• NT:    Windows NT Server. Sistema operativo de apariencia similar a Windows 95 o 98, pero capaz de gestionar máquinas servidor de gran potencia, con varios procesadores, cientos de usuarios, grandes discos, y multitud de servicios.
• PWS: Personal Web Server. Servidor web personal que rueda en máquinas con Windows 95/98. Forma parte del paquete de desarrollo Microsoft FrontPage, aunque es posible conseguirlo solo. Puede utilizarse en pequeñas instalaciones de intranet, e incluso en internet, siempre que se esté seguro de que el número de usuarios será bajo (soporta 6). Se comporta exactamente igual que el IIS de NT, y se pueden ejecutar aplicaciones escritas tanto para el IDC como en ASP.
• DB:    Base de datos. Programas que contienen un motor para gestionar enormes tablas con datos. Son un simple almacén de datos, aunque son capaces de moverlos muy rápidamente. No confundirlos con los generadores de aplicaciones.
• Access 9x: Componente del paquete Office 9x. Es un híbrido entre DB y generador de aplicaciones; incorpora su propio motor de DB. Es multiusuario, aunque no soporta un gran número de ellos. Utiliza el Visual Acces (variante del Visual Basic) para la programación de aplicaciones, lo que le permite una gran versatilidad. Además de sus propias tablas, puede utilizar, mediante vínculos dinámicos y ODBC, tablas de SQL Server, de otras DB de Access, hojas de cálculo, ficheros de texto, tablas de DBase, Fox Pro, y algunos otros orígenes de datos. Utiliza una variante de SQL como lenguaje de interrogación.
• SQL Server: Es un servidor de bases de datos de alto rendimiento. Soporta centenares de usuarios y tablas de enormes dimensiones. Al ser un producto profesional, no resulta sencillo de administrar. Utiliza el SQL ANSI como lenguaje de consulta.
• IDC:  Componente de los servidores web que permite acceder, de manera sencilla, a una base de datos, pero como cada una dialoga a su manera, necesita un intermediario que le aclare las cosas: el ODBC
• ODBC: Componente de los sistemas operativos que provee de controladores que permiten dialogar a otros elementos del sistema con las más variadas bases de datos.
• ASP:  Lenguaje mezcla de HTML, Visual Basic y Java que permite acceder a bases de datos y realizar complejas aplicaciones. Es muchísimo más potente que el IDC, que sólo tiene unas pocas instrucciones. Con él se puede hacer casi cualquier cosa. Puede funcionar en sistemas NT con el servidor IIS, o con Windows 95/98 con el PWS.
• SQL   Lenguaje de consulta que utilizan casi todas las bases de datos relacionales. No sirve para escribir aplicaciones de usuario, sólo se utiliza para darle instrucciones al motor de bases de datos.
• IE:   Internet Explorer. Navegador web de Microsoft. Existen versiones para Macintosh y para Windows NT y 9x. Su mayor particularidad es que forma parte de los sistemas operativos Windows, hasta el punto de no ser posible su desinstalación completa. Esta peculiaridad permite diseñar aplicaciones internet específicas para él, mediannte controles Active X, con resultados imposibles de conseguir con otros navegadores, y por tanto no se tratarán en esta guía.
• Netscape: Netscape Navigator. Navegador web de Netscape. Existen versiones para Macintosh, UNIX y Windows NT (incluido servidor) y 9x. Es el navegador que utiliza mayor cantidad de recursos HTML estandard de la actualidad.

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